Efekty zewnętrzne i koszt społeczny

Efekt zewnętrzny to koszt lub korzyść z jakiejś działalności, które spadają na kogoś, kto nie jest stroną transakcji. Przy negatywnym efekcie zewnętrznym jak zanieczyszczenie kupujący i sprzedający ważą tylko własne koszty prywatne i ignorują szkodę dla osób postronnych, więc prawdziwy koszt społeczny jest wyższy niż prywatny, a rynek nadprodukuje. Standardowym środkiem zaradczym jest podatek Pigou — opłata równa zewnętrznemu kosztowi jednej dodatkowej jednostki — który sprawia, że zanieczyszczający mierzy się z pełnym kosztem społecznym, więc sam ogranicza do poziomu efektywnego, bez potrzeby kwot czy zakazów. Lustrzane odbicie działa dla pozytywnych efektów zewnętrznych, jak szczepienia czy edukacja, gdzie rynek niedostarcza, a dotacja to koryguje. Kluczowa idea to zharmonizowanie prywatnych bodźców ze społecznym dobrobytem przez wycenienie efektu ubocznego, tak by ludzie uwzględniali koszty i korzyści, które inaczej by ignorowali.